Voici en quelques dates sa biographie :

- 30 octobre 1754  : Naissance de Philippe-Antoine Merlin à Arleux, fils de censier.

- 12 juillet 1777  : Merlin est reçu avocat au Parlement de Paris. Il reste un an dans la capitale.

- 27 novembre 1782  : Merlin prête serment devant la Chancellerie du Parlement de Flandres.

- 4 avril 1789  : Merlin est élu député du Tiers-Etat de la gouvernance de Douai aux Etats Généraux. Il participe au Comité chargé de la vente des Biens du Clergé.

- 28 octobre 1790  : Rapport sur les princes possessionnés d’Alsace où Merlin définit le principe du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes.

- 1er janvier 1792  : Installation du tribunal criminel du département du Nord, dont Merlin a été élu Président.

- 4 septembre 1792  : Merlin est élu député à la Convention nationale. Il est un temps Commissaire dans les Pays-Bas autrichiens et la province de Liège.

- 16 janvier 1793  : Il vote la mort du roi après avoir rejeté le principe de l’appel au peuple.

- 17 septembre 1793  : Publication de la Loi des Suspect dont il est l’auteur, sur invitation de Danton.

- 3 août 1794  : Sept jours après la chute de Robespierre, Merlin est nommé Président de la Convention.

- 11 juin 1795  : Il est nommé représentant en mission dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais.

- 3 novembre 1795  : Il est nommé Ministre de la Justice (du Directoire) ; poste qu’il occupera plusieurs fois.

- 8 septembre 1797  : Après le coup d’Etat du 18 fructidor, Merlin et François de Neufchâteau sont élus Directeurs.

- 25 février 1798  : Merlin de Douai devint président du Directoire (par le jeu du roulement trimestriel). Il soutient l’expédition d’Egypte de Bonaparte.

- 18 juin 1799  : En butte à l’opposition des Conseils, les Directeurs* Merlin et La Révellière-Lépeaux doivent démissionner.

- 17 mai 1804  : Merlin prend le titre de Procureur général impérial près de la Cour de Cassation.

- 18 février 1806  : Merlin est nommé Conseiller d’Etat en service ordinaire, hors section.

- 15 août 1809  : Il est nommé Comte d’Empire. Il est en outre reconnu pour ses qualités de juriste.

- 30 juin 1811 : il est élevé au grade de Grand-Officier de la Légion d’Honneur. La même année, il est promu Conseiller d’Etat à vie.

- 15 février 1815  : Lors de la Première Restauration, Louis XVIII met le Procureur général Merlin à la retraite d’office car il est régicide. Exilé en 1816.

- En novembre 1830  : Merlin est de retour à Paris.

- 26 décembre 1838  : Merlin meurt à son domicile parisien.

* Pour éviter une nouvelle dictature, synonyme de tyrannie, les Thermidoriens (ainsi appelés car ils avaient renversé Robespierre le 9 Thermidor an II) avaient décidé de mettre en place une Constitution (celle du Directoire) où le pouvoir exécutif serait partagé entre 5 Directeurs et le pouvoir législatif entre 2 assemblées.